L’Anguille – Migration transatlantique, biologie et pêche de nuit

Corps serpentiforme luisant de mucus, regard nocturne, voyageuse capable de traverser un océan : l’anguille est l’un des poissons les plus fascinants et les plus mystérieux de nos eaux. Longtemps jugée banale, l’anguille européenne (Anguilla anguilla) est aujourd’hui une espèce en danger critique d’extinction, dont le destin résume à lui seul les grands enjeux de conservation des milieux aquatiques. Naturalistes dans l’âme, nous la regardons moins comme une prise que comme une survivante.

Dans cette fiche, nous passons en revue tout ce qu’il faut savoir sur ce poisson migrateur : sa morphologie, son habitat, son régime alimentaire, son extraordinaire cycle de vie entre la mer des Sargasses et nos rivières, la réglementation très stricte qui l’encadre, et l’état d’une pêche traditionnelle aujourd’hui réduite à peau de chagrin. De quoi mieux comprendre l’espèce — et pourquoi la préserver est devenu une urgence.

Morphologie et identification de l’anguille

L’anguille se reconnaît au premier coup d’œil à son corps allongé, cylindrique et serpentiforme, prolongé par une nageoire unique et continue qui court du dos jusque sous le ventre en contournant la queue. Sa peau, aux écailles minuscules enfouies dans le derme, est recouverte d’un abondant mucus qui la rend extrêmement glissante.

Une livrée qui change avec l’âge

Sa couleur évolue au fil du développement, d’où les noms de ses différents stades. Transparente au stade civelle, elle vire au brun-vert sombre, ventre jaunâtre, au stade « anguille jaune » sédentaire. À l’approche de la maturité, l’argenture lui donne un dos noirâtre, un ventre argenté, un œil qui grossit et des nageoires plus longues : elle devient « anguille argentée », prête pour le grand voyage.

Gabarit et longévité

La taille de l’anguille dépend fortement du sexe : les mâles dépassent rarement 45 cm, tandis que les femelles atteignent couramment 60 à 80 cm et peuvent frôler 1,5 m pour plusieurs kilos. Sa longévité continentale est très variable, de quelques années à plusieurs décennies. Voici les repères biométriques de l’espèce :

Features	Repère
Medium size	40 à 80 cm
Maximum size	jusqu’à ~1,5 m (grandes femelles)
Maximum weight	4 à 6 kg
Longévité continentale	5 à 20 ans, parfois davantage
Âge à l’argenture	mâles ~6-12 ans, femelles ~9-20 ans
Statut UICN	En danger critique (CR)

Où vit l’anguille ?

Pendant sa longue phase de croissance, l’anguille est un poisson benthique et nocturne : le jour, elle se cache dans la vase, sous les pierres ou entre les racines, et ne s’active qu’à la nuit tombée. Elle affectionne une très large gamme de milieux : rivières de plaine, canaux, étangs, marais littoraux, estuaires et eaux saumâtres. Sa tolérance est exceptionnelle, tant à la salinité qu’au manque d’oxygène, grâce notamment à une respiration cutanée.

Sa distribution couvre toute la façade atlantique européenne et nord-africaine, de la Scandinavie au Maroc, ainsi que la Méditerranée. En France, elle colonise historiquement tous les bassins accessibles depuis la mer, des grands fleuves aux marais côtiers. Une condition demeure impérative : la libre circulation entre l’océan et l’eau douce. C’est la rupture de cette continuité, par les barrages et les seuils, qui a fait reculer l’espèce loin dans les terres où elle abondait autrefois.

Que mange l’anguille ?

L’anguille est un prédateur nocturne opportuniste, au régime carnassier varié qui évolue avec sa taille. Douée d’un odorat très développé, elle repère ses proies à l’odeur bien plus qu’à la vue. Son menu se compose principalement de :

• Invertébrés : vers, larves d’insectes, mollusques et crustacés, qui dominent le régime des petites anguilles.
• Fish : petits poissons, alevins et œufs, de plus en plus recherchés à mesure que l’anguille grandit.
• Divers : écrevisses, amphibiens et charognes, l’anguille ne dédaignant pas de jouer les nettoyeuses.

Fait curieux, les biologistes distinguent deux « morphotypes » selon l’alimentation : les anguilles à tête large, plutôt piscivores, et celles à tête étroite et museau pointu, tournées vers les invertébrés.

Un cycle de vie hors du commun

Le cycle de vie de l’anguille est l’un des plus extraordinaires du monde animal, longtemps resté une énigme pour les naturalistes. L’espèce est catadrome : elle grandit en eau douce mais se reproduit en mer. Tout commence — et tout s’achève — dans la mer des Sargasses, où naissent des larves transparentes en forme de feuille de saule, les leptocéphales.

Portées par le Gulf Stream, ces larves dérivent vers l’Europe pendant plusieurs mois. À l’approche des côtes, elles se métamorphosent en civelles, petites anguilles translucides qui remontent estuaires et rivières, puis en anguilles jaunes sédentaires qui grandissent lentement pendant des années. Enfin vient l’argenture : devenues anguilles argentées, elles cessent de se nourrir, redescendent vers la mer et entament un ultime périple de 5 000 à 7 000 km pour rejoindre les Sargasses, s’y reproduire une seule fois, puis mourir. On parle d’espèce semelpare.

Paramètre	Donnée
Lieu de ponte	mer des Sargasses (Atlantique nord-ouest)
Distance de migration	5 000 à 7 000 km
Fécondité	1 à 1,5 million d’œufs par femelle
Stade larvaire	leptocéphale (transparent, en feuille de saule)
Dérive larvaire vers l’Europe	plusieurs mois (estimations de 200 jours à ~1 an)
Reproduction	semelpare : une seule ponte, puis mort

Ce voyage reste mystérieux : aucun œuf d’anguille européenne n’a jamais été observé in situ dans les Sargasses. Cette vidéo revient sur cette étonnante migration :

Réglementation : une espèce en danger critique

Impossible de parler de l’anguille sans placer la réglementation au premier plan. L’espèce est classée en danger critique d’extinction par l’UICN, inscrite à l’annexe II de la CITES, et fait l’objet depuis 2007 d’un règlement européen imposant à chaque État un plan de reconstitution du stock. En France, l’encadrement est parmi les plus stricts qui soient pour un poisson d’eau douce.

Ce qui est interdit

The pêche maritime de loisir de l’anguille est totalement interdite sur l’ensemble du littoral (Manche, Atlantique, Méditerranée), à tous les stades. La civelle (moins de 12 cm) est interdite aux amateurs : sa capture est réservée à quelques professionnels autorisés, sous quotas strictement contingentés et en baisse programmée. Enfin, le prélèvement de l’anguille argentée, celle qui part se reproduire, est interdit à la pêche de loisir : c’est le stade le plus précieux pour l’avenir de l’espèce.

Ce qui reste possible pour l’anguille jaune

Seule l’anguille jaune, en eau douce, peut encore être pêchée par les amateurs, sur une fenêtre saisonnière courte — de l’ordre de quelques mois au printemps et en été, variable chaque année. Tout pêcheur doit tenir à jour un carnet de captures, et des fermetures anticipées ou moratoires réduisent régulièrement cette période ; de nombreux départements interdisent même toute capture. Ces règles étant modulables par arrêté préfectoral, nous vous invitons impérativement à vérifier l’arrêté de votre département et le règlement de votre AAPPMA avant toute sortie.

Comment se pêche l’anguille ?

Précisons-le d’emblée : compte tenu du statut de l’espèce, la pêche de l’anguille se pose d’abord en conscience. Là où elle demeure autorisée pour l’anguille jaune en eau douce, elle relève d’une tradition ancienne, loin de la pêche moderne aux leurres. L’anguille se prend à l’appât naturel, posé sur le fond, car c’est là qu’elle chasse à l’odorat, à la nuit tombée.

Les deux techniques traditionnelles restent la ligne de fond (ou plombée), garnie d’un ver ou d’un morceau de poisson, et la fameuse vermée : un bouquet de vers enfilés sur un fil de laine, sans hameçon, dans lequel l’anguille s’emmêle les dents. Attention toutefois : la pêche de nuit aux lignes est interdite aux amateurs, ce qui restreint fortement une pêche par nature nocturne.

Technical	Principe	Cadre
Ligne de fond / plombée	appât naturel (ver, poisson mort) posé sur le fond	anguille jaune, eau douce, période autorisée
Vermée	bouquet de vers sur laine, sans hameçon	tradition, no-kill possible
Pêche en mer / civelle / argentée	—	interdit à la pêche de loisir

Notre position de naturaliste est claire : face à une espèce en danger critique, la plus belle des pratiques reste l’observation, ou une remise à l’eau soigneuse de chaque capture accidentelle.

Appât, matériel et pratique responsable

Contrairement au brochet, au sandre ou à la perche, l’anguille n’est pas une espèce que l’on cible aux leurres : elle repère sa nourriture à l’odorat, sur le fond, et ignore les leurres destinés aux carnassiers chasseurs à vue. Inutile donc de garnir une boîte de shads ou de jerkbaits pour elle.

Là où elle est autorisée, la pêche de l’anguille jaune repose sur un matériel simple et des appâts naturels. Le vrai sujet n’est pas le choix d’un leurre, mais celui d’une pratique responsable :

• Hameçons sans ardillon : ils facilitent le décrochage et limitent les blessures (voir notre guide hameçon avec ou sans ardillon).
• Manipulation soignée : mains mouillées, décrochage à la pince, remise à l’eau immédiate des stades protégés.
• Connaissance de la réglementation : le premier équipement du pêcheur d’anguille reste l’arrêté préfectoral à jour.

Records et anecdotes autour de l’anguille

Chez l’anguille, les « records » les plus parlants sont ceux de longévité. Le cas le plus célèbre est celui de « Putte », anguille conservée dans un aquarium suédois, réputée avoir vécu plus d’un siècle avant sa mort en 2014 — un âge illustrant la résistance de l’espèce privée de migration. Autre curiosité : grâce à sa respiration cutanée, l’anguille peut ramper dans l’herbe humide pour contourner un obstacle, ce qui a nourri bien des légendes. Attention enfin à la confusion fréquente : l’anguille européenne n’est pas une « anguille électrique » (poisson sud-américain d’un tout autre groupe) et ne produit aucune décharge.

Rôle écologique et préservation de l’anguille

Maillon essentiel des réseaux aquatiques, l’anguille est prédatrice d’invertébrés et de petits poissons, et proie de nombreux oiseaux et mammifères. Espèce amphihaline, elle assure aussi un transfert d’énergie entre l’océan et les eaux continentales. Son effondrement — près de 99 % des arrivées de civelles perdues depuis les années 1970 — est un signal d’alarme majeur pour la santé de nos milieux.

Les menaces se cumulent : barrages et turbines qui hachent les migrateurs et fragmentent les cours d’eau, pollution et contaminants stockés dans les graisses, destruction des zones humides, parasite de la vessie natatoire (Anguillicola crassus), et surtout un trafic international de civelles considérable, notamment vers l’Asie. En pêcheurs responsables, nous avons un rôle à jouer : respecter interdictions et périodes, relâcher les captures accidentelles, soutenir la continuité écologique et les passes à poissons. C’est à ce prix que l’anguille continuera de relier nos rivières à la mer des Sargasses.

FAQ à propos de l’anguille