Le Thon – Biologie, migration transocéanique et pêche hauturière

Fusée de muscle et d’acier lancée à travers les océans, le tuna incarne la puissance pure du grand large. Sous ce nom se cachent en réalité plusieurs espèces, dont deux fascinent tout particulièrement le pêcheur en mer : le thon albacore, ou thon jaune (Thunnus albacares), roi des eaux tropicales, et le thon rouge (Thunnus thynnus), colosse de l’Atlantique et de la Méditerranée capable de dépasser la demi-tonne. Prédateur pélagique par excellence, ce poisson à sang chaud parcourt des milliers de kilomètres et compte parmi les combattants les plus redoutables que l’on puisse affronter à la canne.

Dans cette fiche, nous passons en revue tout ce qu’il faut savoir sur ce géant des mers : sa morphologie, son habitat, son régime alimentaire, sa reproduction, la réglementation très stricte qui encadre sa pêche de loisir, et nos techniques pour le traquer, dans le respect des règles en vigueur.

Morphologie et identification du thon

Le thon affiche un corps fusiforme, parfaitement hydrodynamique, taillé pour la nage rapide et continue. Ses nageoires se logent dans des rainures pour réduire la traînée, et une série de pinnules court le long du pédoncule caudal jusqu’à une caudale rigide en forme de croissant, véritable moteur de propulsion. Trait remarquable pour un poisson, le thon est partiellement endotherme : grâce à un réseau de vaisseaux sanguins (le rete mirabile), il maintient ses muscles plus chauds que l’eau, ce qui décuple sa puissance et lui permet d’atteindre des pointes proches de 70 km/h.

Distinguer le thon albacore du thon rouge

The thon albacore, ou thon jaune, se reconnaît immédiatement à ses très longues deuxième dorsale et anale en forme de faucille, d’un jaune vif, ainsi qu’à ses pinnules jaunes bordées de noir et à la bande dorée qui court sur ses flancs. Le thon rouge, plus massif et trapu, présente des pectorales courtes, un dos bleu-noir profond et un ventre argenté ; ses pinnules sont jaunes teintées de gris. À taille égale, le thon rouge paraît toujours plus ramassé et athlétique que l’élégant albacore.

Gabarit et longévité

Les tailles varient fortement d’une espèce à l’autre. L’albacore dépasse couramment le mètre et peut atteindre 2 m pour près de 200 kg, tandis que le thon rouge est l’un des plus grands poissons osseux du monde, avec des géants de plus de 3 m et 600 kg. Voici les principaux repères biométriques des deux espèces :

Features	Thon albacore	Thon rouge
Medium size	1 à 1,5 m	1,5 à 2,5 m
Maximum size	environ 2 m	plus de 3 m
Poids courant	20 à 80 kg	100 à 300 kg
Maximum weight	environ 200 kg	plus de 600 kg
Longevity	8 à 10 ans	jusqu’à 35-40 ans

Où vit le thon ?

Le thon est un poisson pélagique hauturier, c’est-à-dire qu’il évolue en pleine eau, loin des fonds, aussi bien en surface qu’à plusieurs centaines de mètres de profondeur. Grégaire, il se déplace en bancs qui suivent les masses d’eau favorables et les concentrations de proies. C’est un nomade infatigable, capable de traverser des océans entiers au fil de ses migrations saisonnières.

La distribution diffère selon l’espèce. L’albacore fréquente les eaux tropicales et subtropicales de tous les océans, où la température dépasse volontiers 20 °C. Le thon rouge, plus tolérant au froid, peuple l’Atlantique Est et la Méditerranée, où il se reproduit ; réputé pour ses migrations transatlantiques, il remonte chaque été le golfe de Gascogne et se montre désormais jusqu’en Bretagne et en Manche, à la faveur du réchauffement des eaux et du redressement des populations. Ces apparitions estivales sur les chasses côtières offrent aux pêcheurs français de spectaculaires opportunités.

Que mange le thon ?

Doté d’un métabolisme intense, le thon est un prédateur vorace et opportuniste qui doit se nourrir en permanence pour alimenter sa formidable machine musculaire. Son régime repose largement sur les petits poissons de banc, complétés par des céphalopodes et des crustacés :

• Poissons fourrage : sardines, anchois, maquereaux, chinchards, sprats et bogues, qu’il traque en bancs serrés.
• Céphalopodes : calmars et seiches, particulièrement recherchés en pleine eau.
• Crustacés : petites crevettes et proies planctoniques, surtout chez les jeunes individus.

Sa technique de chasse est spectaculaire : les thons encerclent les bancs de fourrage et les repoussent vers la surface, provoquant ces fameuses « chasses » où l’eau bouillonne et où les oiseaux marins plongent en nuées. Repérer ces chasses, trahies par le manège des sternes et des fous de Bassan, est la clé pour localiser les poissons et présenter un leurre au bon endroit.

Cycle de vie et reproduction du thon

Le thon est un reproducteur extrêmement prolifique. Une grande femelle peut libérer plusieurs millions d’œufs pélagiques par saison, fécondés en pleine eau et abandonnés au gré des courants. Le thon rouge rejoint pour cela des zones de frai bien précises, notamment en Méditerranée, où il pond en début d’été lorsque l’eau se réchauffe fortement. L’albacore, lui, se reproduit toute l’année dans les eaux chaudes, avec des pics saisonniers.

Cette fécondité ne doit pas masquer une réalité fragile : le thon rouge atteint sa maturité tardivement et vit très longtemps, ce qui rend l’espèce vulnérable à la surpêche des reproducteurs. Voici les principaux repères de reproduction :

Paramètre	Thon albacore	Thon rouge
Zone de frai	eaux tropicales du large	Méditerranée principalement
Spawning period	toute l’année (pics saisonniers)	juin à juillet
Température de fraie	supérieure à 24 °C	supérieure à 24 °C
Sexual maturity	2 to 3 years	4 à 5 ans
Nombre d’œufs	plusieurs millions	plusieurs millions

Réglementation de la pêche du thon rouge

C’est le point le plus important de cette fiche, et nous le traitons avec la plus grande prudence. En France, la pêche de loisir du bluefin tuna is strictement encadrée dans le cadre du plan pluriannuel de gestion de l’Atlantique Est et de la Méditerranée. Pêcher le thon rouge sans respecter ce dispositif est passible de sanctions. Concrètement, il faut :

• Une autorisation annuelle obligatoire, à demander chaque année auprès de l’administration (formulaire dédié), avant toute sortie ciblant le thon rouge.
• Une bague de marquage pour tout poisson conservé : le nombre de bagues est contingenté (quota individuel) et distribué jusqu’à épuisement. La bague doit enserrer la queue et être entaillée à la date de capture.
• Une déclaration de capture à transmettre à l’administration dans un délai court après le débarquement, précisant poids et taille.
• Le respect d’une taille minimale et des périodes réglementaires ; hors période ou hors quota, seul le pêcher-relâcher (no-kill) est autorisé.

Périodes, quotas et vérification

Les dates d’ouverture du pêcher-relâcher et de la période de capture-débarquement, ainsi que le nombre de bagues disponibles, sont fixés chaque année par arrêté et varient d’une saison à l’autre. Nous ne citons volontairement aucun chiffre de quota ici, car ces données évoluent : reportez-vous impérativement à la réglementation en vigueur publiée par la Direction des pêches maritimes et de l’aquaculture (DPMA) et par votre Direction interrégionale de la mer (DIRM) avant de pêcher. En cas de doute, la règle est simple : on relâche le poisson vivant.

Comment pêcher le thon en mer ?

La pêche du thon est une pêche au gros exigeante, qui demande un matériel surdimensionné et une bonne condition physique : un thon combat parfois plusieurs dizaines de minutes en tirant comme un forcené. Plusieurs approches coexistent, à choisir selon la zone, la saison et l’activité des poissons :

Technical	Principe	Situation idéale
Traîne (trolling)	leurres de traîne, jupes et poissons nageurs tractés derrière le bateau	prospection sur de grandes surfaces
Pêche sur chasse au leurre	lancer de poppers et stickbaits dans les bancs en surface	chasses actives repérées à vue
Jigging	jig métallique animé verticalement dans la couche d’eau	poissons repérés en profondeur au sondeur
Appât / vif	présentation d’un poisson mort ou vif	thons peu actifs ou méfiants

Côté matériel, il faut voir grand : cannes puissantes spécial pêche au gros, moulinets à forte contenance et fort pouvoir de freinage, et surtout une tresse robuste associée à un bas de ligne en fluorocarbone épais. La pêche sur chasse au popper et au stickbait, très visuelle, emprunte beaucoup à la pêche du bar aux leurres de surface, mais avec du matériel bien plus costaud. Nous privilégions les zones où les oiseaux travaillent, en approchant les chasses en douceur.

Pour voir ces techniques en action, voici une vidéo dédiée à la pêche du thon rouge sur chasse au popper :

Notre sélection de leurres à thon

La pêche du thon sur chasse réclame des leurres solides, capables de résister à des attaques d’une violence inouïe. Poppers et stickbaits de gros volume, montés sur des hameçons et anneaux renforcés, forment la base de la panoplie. Voici quelques références réputées que nous apprécions :

• Tackle House Feed Popper et Britt CBP : des poppers de référence pour animer la surface sur les chasses.
• Amegari : des stickbaits et poppers taillés pour les pélagiques puissants.
• Borboleta Hannibal : un stickbait au nage tentante, plébiscité pour le thon.
• Illex Nitroshad : un leurre souple polyvalent pour prospecter la couche d’eau.

Pour approfondir le choix et découvrir notre guide dédié, retrouvez notre sélection complète de leurres à thon.

Records et anecdotes autour du thon

Le record du monde toutes catégories homologué par l’IGFA pour le thon rouge revient à Ken Fraser, avec un poisson de 678,6 kg (1 496 livres) capturé le 26 octobre 1979 au large d’Aulds Cove, en Nouvelle-Écosse (Canada) — une marque légendaire toujours en vigueur. Pour l’albacore, le record IGFA a été porté à 200,9 kg par Earl Gill IV en novembre 2024 au large de Cabo San Lucas (Mexique), détrônant le thon de 193,7 kg de Guy Yocom pris dans la même zone en 2012. On entend souvent parler de thons rouges « géants » approchant les 900 kg : de tels colosses ont pu être observés dans les pêcheries commerciales, mais aucun n’est homologué à la ligne.

Rôle écologique et préservation du thon

Superprédateur du milieu pélagique, le thon occupe le sommet de la chaîne alimentaire et joue un rôle clé dans l’équilibre des écosystèmes marins, en régulant les populations de fourrage et de céphalopodes. Sa présence en bonne santé est le signe d’un océan vivant.

Le thon rouge a longtemps été victime d’une surpêche massive qui a fait plonger ses effectifs, au point de faire craindre son effondrement. Grâce à un plan de gestion international strict porté par l’ICCAT, avec quotas, périodes fermées et traçabilité, les populations se sont nettement redressées — d’où son retour sur nos côtes. En tant que pêcheurs de loisir responsables, nous avons un devoir d’exemplarité : respecter les autorisations et les bagues, privilégier le pêcher-relâcher, manipuler les poissons avec soin et déclarer nos captures. C’est à ce prix que ce géant des mers continuera de sillonner nos eaux.

FAQ à propos du thon